Aerocobra över Nya Guinea
Aerocobra över Nya Guinea. En av P-400 från 80:e skvadronen av 80:e fg. Ytterligare en bränsletank på 75 gallon är tydligt synlig under flygkroppen.
Bell P-39 Airacobra jaktpiloter var mycket aktiva under Nya Guinea-kampanjen, särskilt 1942 under försvaret av Port Moresby, den sista allierade linjen före Australien. För att kämpa för en så hög insats kastade amerikanerna jaktplan, som ansågs nästan vara de värsta av alla som tjänstgjorde i det amerikanska flygvapnet under andra världskriget. Desto mer imponerande är prestationerna från deras piloter, som, som flög på sådana jaktplan, kolliderade med flygeliten i den kejserliga japanska flottan.
R-39 Airacobra fighter var utan tvekan en innovativ design. Det som mest skilde den från den erans jagare var motorn monterad i mitten av flygkroppen, bakom sittbrunnen. Detta arrangemang av kraftverket gav mycket ledigt utrymme i fören, så att du kan installera kraftfulla vapen ombord och ett framhjulschassi, vilket gav utmärkt sikt från hytten vid taxining.
I praktiken visade det sig dock att ett system med en motor kopplad till en propeller med en lång kardanaxel komplicerade flygplanets konstruktion, vilket gjorde det svårt att upprätthålla teknisk prestanda i fält. Ännu värre, detta arrangemang av motorn var mer mottagligt för slag bakifrån, särskilt eftersom den inte var skyddad av en pansarplatta. Dessutom upptog den det utrymme som normalt reserverats för huvudbränsletanken, vilket gjorde att P-39 hade relativt kort räckvidd. För att göra saken värre var 37 mm pistolen känd för att störa. Men om piloten under striden lyckades använda upp ammunitionslasten av kanoner och 12,7 mm tunga maskingevär i nosen på flygplanet, flyttades tyngdpunkten farligt mot motorn, på grund av vilket R-39 föll in i ett platt svansspinn under skarpa manövrar som skulle få fram det var praktiskt taget omöjligt. Till och med landningsstället med framhjulet visade sig vara ett problem, eftersom det långa stödet på Nya Guineas ojämna flygfält ofta gick sönder vid landning och även vid taxning. Det största misstaget var dock uteslutningen från designkoncepten för turboladdaren, vilket resulterade i att flygprestandan för R-39 sjönk över 5500 m.
Förmodligen, om kriget inte hade börjat, skulle R-39 snabbt ha glömts bort. Britterna, som hade beställt flera hundra, blev så desillusionerade över honom att nästan alla gavs till ryssarna. Till och med amerikanerna utrustade sina skvadroner som var stationerade före kriget i Stilla havet med andra typer av jaktplan - Curtiss P-40 Warhawk. Resten av den brittiska ordern var R-39-varianten med en 20 mm kanon (istället för 37 mm). Efter attacken på Pearl Harbor, konfiskerade det amerikanska flygvapnet alla kopior och antog dem under beteckningen P-400. De kom snart väl till pass – när amerikanerna vid årsskiftet 1941 och 1942 förlorade Warhawks i striderna om Hawaii, Filippinerna och Java hade de Aircobras för att försvara Port Moresby.
Under de första månaderna av 1942 var Nya Guinea inte den enda allierade oro i Stilla havet. Efter japanernas ockupation av Java och Timor låg städerna på Australiens norra kust inom räckhåll för sina flygplan och i februari började flyganfall mot Darwin. Av denna anledning stoppades de första amerikanska jaktplanen (P-40E) som skickades från USA till stridsområdet i Australien, vilket lämnade försvaret av Nya Guinea till en enda Kittyhawk Squadron (75 Squadron RAAF).
Medan australierna på egen hand kämpade mot japanska räder på Port Moresby, anlände den 25 februari personal från 35:e PG (Pursuit Group) till Brisbane sjövägen, bestående av tre skvadroner - 39:e, 40:e och 41:a - utrustade med P-39 i alternativ D. och F. Kort därefter, den 5 mars, anlände den 8:e PG, även den bestående av tre skvadroner (35:e, 36:e och 80:e PS), till Australien och tog emot framtida brittiska P-400. Det tog båda enheterna många fler veckor att nå full stridsberedskap, men de allierade hade inte så mycket tid.
I början av mars 1942 landade japanerna på Nya Guineas nordöstra kust, nära Lae och Salamaua, där de snart byggde flygplatser, vilket minskade avståndet från Port Moresby till mindre än 300 km. Medan det mesta av det japanska flygvapnet i södra Stilla havet fortfarande var stationerat i Rabaul, flyttade eliten Tainan Kokutai till Lae, A6M2 Zero-stridsenheten från vilken några av Japans främsta ess som Hiroyoshi Nishizawa och Saburo Sakai härstammar.
