Operation AL, del 2
Den tunga kryssaren USS Louisville (CA-28) lämnade Fist Bay på Adak Island i april 1943.
Den kommande natten innebar inte för amerikanerna en paus för vila i kampen om Aleuterna. Man fruktade med rätta att fiendens huvudattack skulle inträffa under de kommande dagarna, så det var tänkt att upptäcka japanska hangarfartyg innan flygoperationerna återupptogs. Förutom flera kataliner sändes även armébombplan ut på nattpatruller. Som deras besättningar mindes, rådde dödliga väderförhållanden över Alaska och Aleuterna den natten. Två Catalinas, lotsade av marinens underlöjtnanter Gene Cusick och Eugene Stockstone, som inte visade några tecken på liv och ansågs förlorade tillsammans med sina besättningar, överlevde inte passagen genom stormen.
Andra rallyt i Dutch Harbor - 4 juni.
Förlustsviten bröts av en flygande båt lotsad av flaggbäraren Marshall K. Frirks. Klockan 6 hade han varit i luften i åtta timmar och kom ut ur stormen utan allvarliga fel. På återresan cirka 50 mil sydväst om Umnak fick en ASV-radarskärm kontakt med ett oidentifierat föremål på vattenytan. Frears visste att det inte kunde vara en ö eller ett amerikanskt fartyg, så han bestämde sig för att sänka höjden och övervaka området. Till sin förvåning sprang han rakt in i 160:a Kido Butai, men de japanska enheterna själva hittade honom inte.
Ett rykande Northwestern-fartyg efter att ha träffats av en luftbomb.
Amerikanen skickade hastigt ett meddelande till basen om ett hangarfartyg och två jagare med koordinaterna 50°07'N 171°14'W, som rörde sig längs en kurs av 150°. Efter att ha bekräftat att meddelandet mottagits var Catalina tvungen att hålla ögonkontakt med det japanska laget. Mindre än en timme senare beordrade patrullvingens kommando Frirks att återvända till basen. Men innan han lämnade fienden bestämde sig amerikanen för att pröva lyckan och bomba ett av de japanska skeppen. Hans inträde var helt misslyckat och han förlorade själv en av motorerna från luftvärnseld.
Efter den 2:a Kido Butai Frirks skulle Catalina avlösas, lotsad av marinlöjtnant Charles E. Perkins, som lyfte från Dutch Harbor. Den här gången var flygbåten beväpnad med en torped och två 227 kg bomber ifall den skulle ha en chans att komma på säkert avstånd från fienden. Runt 11:00 spårade Perkins upp det japanska teamet och rapporterade till basen att ett hangarfartyg iakttagits, två tunga kryssare 215° 165 miles från Dutch Harbor, på en 360° kurs. Catalina skulle spåra den 2:a Kido Butai tills de allierade bombplanen anlände. Förseningar i sändningen av röntgen gjorde dock att totalt tolv B-26A från Cold Bay och Umnak lyfte mer än en timme försenat.
Precis som Fryrky ville Perkins också pröva lyckan och ställde Catalina mot Junyo. Japanerna verkade inte förvånade och öppnade luftvärnseld. En av explosionerna förstörde den högra motorn på den flygande båten, som tillfälligt förlorade sin stabilitet. Perkins hade ett val: fortsätta den självmordsbenägna strategin eller lämna. Utan att riskera besättningens liv släppte amerikanen en torped och båda bomberna i vattnet, varefter han försvann i ett moln av regnby. När han var säker på att han inte förföljdes av japanska jagare, tömde han också sina bensintankar halvvägs för att nå basen med bara en motor igång.
Sex B-26A från Umnak, ledda av kapten Owen Mils, kunde inte lokalisera de japanska bärarna baserat på ledtrådar från befintliga telegram. Ingen av bombplanen var utrustad med radar och Perkins Catalina var redan på väg tillbaka. Växlande väder gjorde sig återigen påmind. En regnig storm och tjock dimma gjorde det svårt att söka med optiska instrument. Det enda säkra alternativet var att stanna ovanför molnen, men under sådana förhållanden var det nästan mirakulöst att hitta fartyg på vattenytan. De följande minuterna gick och Mils hade inget annat val än att bestämma sig för att dra sig tillbaka.
Bombplansexpeditionen till Cold Bay var lite mer dramatisk. Sex. B-26A ledde direkt av den ivrige översten William
Fader Irekson var beväpnad med torpeder på uppdrag av sjöpersonalen. Efter start begav sig gruppen givetvis mot det område som Perkins angett, men även i detta fall gjorde sig tjock mörk dimma påmind. De amerikanska planen förlorade visuell kontakt med varandra och var tvungna att öka sin höjd för att återställa den. Även om klättringen bara tog några minuter, förlorades ett bombplan som styrdes av kapten George Thornbrough i processen. Som den enda i gruppen bestämde han sig för att fortsätta sitt uppdrag och fortsatte leta efter japanska hangarfartyg. Ödet belönade tydligen hans uthållighet eftersom han snart hittade den 2:a Kido Butai.
Med bara en torped visste Thornbrough att detta var en unik möjlighet. Han hade uppenbarligen inte tillräckligt med utrymme och tid för en torpedattack, så han bestämde sig för att dyka. Amerikanen hoppades att han under tiden kunde beväpna torpeden och använda den som en bomb. Han valde hangarfartyget Ryujo som sitt mål, vars besättning snabbt såg hotet. Luftvärnsartilleriet dundrade, men det var för sent att lyfta upp Zero i luften för att fånga upp fiendens flygplan. Thornbrough vände sig skarpt och befann sig mitt emot en av sidorna på hangarfartyget. Japanerna var lika hjälplösa som någonsin, de kunde bara räkna med att deras vapen skulle skjuta ner eller åtminstone skingra B-26A, men maskinen fortsatte sin riskfyllda strategi. I det avgörande ögonblicket släppte amerikanen spaken och hans torped gled mot Ryujos däck. Ju närmare målet hon kom, desto mer förändrades hennes bana, och till slut föll hon lite mer än 60 meter från fartyget och höjde en enorm vattenpelare bakom sig.
Japanerna andades ut av lättnad. Thornbrough var rasande över att han kunde ha missat ett tillfälle att sänka ett hangarfartyg en gång i livet. Han skulle dock inte förlåta sin motståndare så lätt. Han gick tillbaka till basen för att tanka, beväpna planet och körde ut på vägen igen. När han bröt igenom tjocka moln, istället för Otter Point, var han tvungen att landa vid Cold Bay. På plats skrev han en detaljerad redogörelse för sin attack och fick samtidigt veta att de återstående fem bombplanen från skvadronen hade återvänt säkert till bas 4. Utan att vänta på kommandots beslut gick han och besättningen ombord på ett bombplan och flög iväg för att leta efter japanerna i tjock dimma. Det var sista gången de sågs levande. Före midnatt signalerade ett Thornbrough-flygplan ett försök att bryta igenom molnen till basen från en höjd av cirka 3000 m. En månad senare, på stranden vid Unimak, cirka 26 mil från Cold Bay, hittades 40 vrakdelar med kroppar intrasslade i säkerhetsbälten. Amerikanerna namngav landningsbanorna på Cold Bay Thornbrough Airport för att hedra denna heroiska expedition.
Samma dag sågs de japanska bärarna också av ett par B-17B, äldre experimentella bombplansmodeller. De reste till den plats som rapporterats i följd av Freaks, Perkins och Thornbrough, och med sin egen ASV-radar hittade de Team Kakuta. Ledaren, kapten Jack L. Marks, gick ner endast 300 m och släppte fem bomber på en grupp synliga fartyg, som alla visade sig vara felaktiga. Samtidigt riktade hans wingman, löjtnant Thomas F. Mansfield, siktet mot Takao. Amerikanen hade för avsikt att sänka höjden så mycket som möjligt och träffa målet på en av luftvärnsmissilerna direkt. Bombplanen fattade eld och kraschade mot vattenytan, i omedelbar närhet av den attackerade enheten. De flesta av besättningen hann inte lämna planet, eftersom det omedelbart gick till botten. Den enda överlevande fångades av Takao6. Marx kunde inte hjälpa sina kamrater på något sätt och återvände till basen och rapporterade om en misslyckad bombattack.
Nyheten om att följande bombplan hade kolliderat med Kakuchis besättning nådde också Otter Point, där kapten Mills bestämde sig för att ge sina besättningar en ny chans efter ett fruktlöst morgonsök. De sex B-26A var beväpnade med torpeder och delades upp i två grupper efter start. En av dem, ledd av Mils själv, hittade båda japanska hangarfartygen. Två plan riktade mot Ryujo och ett mot Junyo. Även om amerikanerna senare hävdade att de lyckades sänka en kryssare, skadades inget av de japanska fartygen som ett resultat.
torpedattack.
Kakuta fruktade en fientlig motattack, men förväntade sig inte att bli trakasserad av små grupper av bombplan under större delen av dagen. Det var mycket lättare för japanerna att undvika enstaka attacker än de samordnade aktionerna från hela luftvingen baserad på Aleuterna och Alaska. Det var en av få positiva saker som hände japanerna den 4 juni. Enligt den ursprungliga planen för operationen skulle 2:a Kido Butai razzia fiendens positioner på Adak Island tidigt på morgonen. De svåra väderförhållandena som dröjde sig kvar över den amerikanska basen hela natten och större delen av morgonen övertygade Kakuta om att det skulle vara klokare att hämnas mot Dutch Harbor, särskilt eftersom vädret i området var tydligt synligt.
ändrat till gynnsamt.
För säkerhets skull, klockan 11:54, skickade Kakuta ett par Kate från hangarfartyget Ryujo, som gick till spaning i sektor 46° på ett avstånd av 144 miles för att bedöma väderförhållandena över Dutch Harbor9. Japanska bombplan mötte ett fientligt flygplan längs vägen, men ville inte slåss med det. Klockan kvart över tolv var de över den amerikanska basen och skickade ett telegram som rekommenderade en razzia. Kakuta var fortfarande osäker på att vädret skulle förvärras och avstod från att fatta förhastade beslut. Klockan 13:00 skickade han ett andra par "Kate" till spaningssektorn 13° i 44 miles för att bekräfta strejken på Dutch Harbor. Mer än en timme senare, klockan 49:150, gav bombplansbesättningarna grönt ljus att börja flyga. Samtidigt informerades gruppen om upptäckten av en fientlig jagare söder om ön Unalaska14.
