Mariana 1944 del 1
USS Lexington, flaggskepp för Vice Adm. Marc Mitscher, befälhavare för High-Speed Aircraft Team (TF 58).
Medan kampen för fotfästet i Normandie blossade upp i Europa, på andra sidan jordklotet, blev Marian öarna skådeplatsen för en stor strid på land, i luften och till sjöss som slutligen avslutade det japanska imperiet i Stilla havet.
På kvällen den 19 juni 1944, den första dagen av slaget vid Filippinska havet, flyttades tyngden av striderna till Guam, en av öarna i den södra spetsen av den marianska skärgården. Under dagen slog japanskt luftvärnsartilleri ner flera bombplan från amerikanska flottan där, och Curtiss SOC Seagull-floats skyndade till undsättning för de nedskjutna flygplanen. Ens. Wendell Tolv från Essex Fighter Squadron och Lt. George Duncan återkallades:
När de fyra Hellcats närmade sig Orote såg vi två japanska Zeke-fighters ovan. Duncan skickade ett andra par för att ta hand om dem. I nästa ögonblick hörde vi ett rop på hjälp på den frekvens vi använde. Seagulls pilot, ett räddningssjöflygplan, radiosände att han och en annan Seagull var på vattnet nära Rota Point på Guam, 1000 yards utanför kusten. De blev beskjutna av två Zeke. Killen var rädd. Det var desperation i hans röst.
Samtidigt blev vi attackerade av två Zeke. De hoppade upp ur molnen på oss. Vi undvek skottlinjen. Duncan ringde mig över radion för att flyga till måsarnas räddning, och han tog båda Zekes.
Jag var ungefär åtta mil till Rota Point, eller minst två minuters flygning. Jag satte planet på vänster vinge, tryckte på gasreglaget hela vägen och rusade till platsen. Jag lutade mig omedvetet framåt och spände på säkerhetsbältena som om det kunde hjälpa. Om jag var tvungen att göra något för dessa två räddningssjöflygplan var jag tvungen att ta mig dit snabbt. Enbart mot Zeke hade de ingen chans.
Medan jag var fokuserad på att komma till Rota Point så snart som möjligt, fortsatte jag att titta mig omkring. Jag skulle inte hjälpa någon om jag blev nedskjuten nu. En strid rasade runt. Jag såg ett dussin manövrerande och kämpande fighters. Några släpade rökströmmar bakom sig. Radion ekade med ett surr av upphetsade röster.
Inget jag kunde se runt omkring var ett omedelbart hot. Jag kunde se Rota Point på avstånd. Ljusa vita fallskärmsskålar flöt på vattnet. Det var tre eller fyra av dem. De tillhörde piloterna som räddades av sjöflygplanen. När jag kom närmare såg jag dem. De rörde sig bort från stranden medan de gled längs havsytan. Måsen hade ett stort flöte under flygkroppen för att hålla den flytande. Jag såg räddade flygblad som fastnade vid dessa flöten. Jag skannade området igen och såg en Zeke. Han var framför mig och nedanför. Dess mörka vingar lyste i solen. Han cirklade bara och ställde sig i kö för att attackera sjöflygplanen. Jag kände mig klämd i en grop. Jag insåg att innan det var inom mitt skottområde skulle det hinna skjuta mot dem.
Zeke flög bara några hundra fot över vattnet - jag i fyra tusen. Våra kurser genomfördes på den plats där sjöflygplanen befann sig. Jag hade den till höger. Jag tryckte ner nosen på planet och dök. Mina maskingevär var upplåsta, min sikt var på och min hastighet ökade snabbt. Jag kortade klart avståndet mellan oss. Hastighetsmätaren visade 360 knop. Jag såg mig snabbt omkring efter den andre Zeke, men kunde inte se honom någonstans. Jag fokuserade min uppmärksamhet på detta framför mig.
Zeke öppnade eld mot den ledande måsen. Jag kunde tydligt se spårämnen från hans 7,7 mm maskingevär på väg mot sjöflygplanet. Flygarna som klamrade sig fast vid flottören dök under vattnet. Seagulls pilot gav motorn full kraft och började göra en cirkel för att göra det svårare att rikta in den. Vattnet runt Seagull bubblade vitt av kulornas nedslag. Jag visste att piloten Zeke använde maskingevär för att avfyra sig själv innan de träffade kanonerna i vingarna, och att de 20 mm skotten skulle orsaka förödelse. Plötsligt sprang skummande fontäner upp runt Seagull när piloten Zeke öppnade eld från kanonerna. Jag var fortfarande för långt för att stoppa honom.
Jag fokuserade all min uppmärksamhet på den japanska fightern. Hans pilot stoppade branden. Båda sjöflygplanen blixtrade i mitt synfält när det flög rakt över dem. Sedan började han försiktigt svänga åt vänster. Nu hade jag den i 45 graders vinkel. Jag var bara 400 meter från honom när han lade märke till mig. Drag åt svängen, men för sent. På den tiden klämde jag redan på avtryckaren. Jag sköt en rejäl skur, hela tre sekunder. Strömmar av glödande strimmor följde honom i en välvd bana. När jag tittade noga såg jag att jag lade fixeringen åt sidan perfekt - träffarna var tydligt synliga.
Våra kurser korsades och Zeke floppade förbi mig. Jag satte planet på vänster vinge för att komma i position för nästa attack. Han var fortfarande under, bara 200 fot hög. Jag behövde inte skjuta honom längre. Det började brinna. Efter några sekunder sänkte den fören och träffade havet i en platt vinkel. Den studsade från ytan och tumlade om och om igen och lämnade ett eldigt spår i vattnet.
Ögonblick senare, Ens. Tolv sköt ner den andra Zeke, vars pilot var koncentrerad på räddningssjöflygplanet.
Började precis leta efter andra flygplan när jag befann mig mitt i ett moln av spårämnen! De blinkade förbi sittbrunnens kåpa som en snöstorm. En annan Zeke överraskade mig med en attack bakifrån. Jag svängde vänster så skarpt att överbelastningen nådde sex G. Jag var tvungen att ta mig ur skottlinjen innan piloten Zeke kunde få sina 20 mm kanoner mot mig. Han siktade bra. Jag kunde känna kulorna från hans 7,7 mm maskingevär trumma över hela planet. Jag var i allvarliga problem. Zeke kunde lätt följa mig längs den inre bågen. Mitt plan skakade på gränsen till ett stall. Jag kunde inte dra åt svängen ännu mer. Jag ryckte planet höger och sedan vänster med all min kraft. Jag visste att om den mannen kunde sikta så skulle de där kanonerna slita mig i stycken. Det fanns inget annat jag kunde göra. Jag var för låg för att fly på ett dykflyg. Det fanns inga moln någonstans att springa in i.
Stränderna upphörde plötsligt. Jag vred mitt huvud bakåt för att se var Zeke var. Det var med obeskrivlig lättnad och förtjusning som en annan F6F precis hade tagit tag i honom. Bra jobbat! Vilken timing!
Jag planade mitt flyg och såg mig omkring för att se om jag var i någon mer fara. Jag släppte ut en lång flämtning, först nu insåg jag att jag höll andan. Vilken lättnad! Zeke som sköt mot mig steg ner och släpade ett spår av rök bakom sig. Hellcat som tog den av min svans har försvunnit någonstans. Förutom Duncans F6F högt ovan var himlen tom och stilla. Jag såg mig försiktigt omkring igen. Alla Zeke är borta. Det har kanske gått två minuter sedan jag kom hit. Jag kollade instrumentets värden och inspekterade planet. Det var många skott i vingarna, men allt fungerade bra. Tack, herr Grumman, för den pansarplattan bakom ryggstödet och för de självtätande tankarna.
