De tuffa killarna vid kanten av rymden

Enligt forskning gjord av mikrobiologer vid bland annat American University of Maryland, är stratosfären bebodd av extremofiler som tål extrem kyla och ultraviolett bombardemang och som är den längsta gränsen för marklivet. Forskare vill utveckla en "Atlas of Stratospheric Microbes" som skulle katalogisera mikrober som lever på höga höjder.

Studier av mikroorganismer i de övre lagren av atmosfären har gjorts sedan 30-talet. En av deras pionjärer var känd Charles Lindberghsom tillsammans med sin fru analyserade atmosfäriska prover. Deras team fann i dem bl.a. sporer av svampar och pollenkorn.

På 70-talet genomfördes banbrytande biologiska studier av stratosfären, särskilt i Europa och Sovjetunionen. Atmosfärisk biologi studeras för närvarande, bland annat genom ett NASA-projekt som kallas Ovan (). Som forskare noterar, liknar extrema förhållanden i jordens stratosfär de i Mars atmosfär, så studiet av stratosfäriskt liv kan hjälpa till att identifiera olika "utomjordingar" utanför vår planet.

— — sa han i en intervju med "Astrobiology Magazine" Shiladitya DasSarma, en mikrobiolog vid University of Maryland. — .

Tyvärr finns det inte många forskningsprogram som ägnas åt levande organismer i atmosfären. Det finns problem med detta, eftersom koncentrationen av mikroorganismer per volymenhet är mycket låg där. I en hård, torr, kall miljö, under förhållanden med mycket sällsynt luft och ultraviolett strålning, måste mikrober utveckla överlevnadsstrategier som är karakteristiska för extremofiler. Där dör oftast bakterier och svampar, men en del överlever genom att skapa sporer som skyddar arvsmassan.

— — förklarar DasSarma. —

Rymdorganisationer, inklusive NASA, är för närvarande noga med att inte utsätta andra världar för markbunden mikrofauna, så försiktighetsåtgärder vidtas innan någonting skjuts upp i omloppsbana. I de flesta fall är det osannolikt att mikrober överlever bombardementet med kosmiska strålar. Men stratosfäriska organismer visar att vissa kan göra det. Naturligtvis är det viktigt att komma ihåg att överlevnad inte är detsamma som att livet blomstrar. Att en organism överlever i atmosfären och till exempel når Mars betyder inte att den kan utvecklas och föröka sig där.

Är det verkligen så - denna fråga kan besvaras av mer detaljerade studier av stratosfäriska organismer.