F4F Wildcat - Första året i Stilla havet: september-december 1942 s.2

F4F Wildcat - första året i Stilla havet. Vildkatter parkerade på kanten av Fighter 1-banan på Guadalcanal.

Den amerikanska invasionen av Guadalcanal i augusti 1942 öppnade en ny front i södra Stilla havet och ledde till den tredje bärarstriden någonsin i östra Solomon senare samma månad. Men bördan av striderna för Guadalcanal föll på flygplan som opererade från markbaser.

Vid den tiden var två skvadroner av Marine Wildcats (VMF-223 och -224) och en skvadron från den amerikanska flottan (VF-5) stationerade på ön, för att avvärja massiva räder från det japanska flygvapnet baserat i Rabaul, New Britain .

Ankomsten av 11 VF-24-jaktplan, som gick i land från USS Saratoga efter att ha skadat skeppet i slutet av augusti, tredubblade Wildcats styrka på ön den 5 september. Vid den tiden var flygenheterna i den kejserliga flottan i Rabaul, grupperade i den 11:e flygflottan, beväpnade med cirka 100 tjänliga flygplan, inklusive 30 Riccos (tvåmotoriga bombplan) och 45 A6M Zero-jaktflygplan. Men bara A6M2 Model 21 hade tillräcklig räckvidd för att rensa Guadalcanal. Den nyare A6M3 Model 32 användes i första hand för att försvara Rabaul från US Air Force-flyganfall från Nya Guinea.

Vid middagstid den 12 september anlände expeditionen på 25 rikko (från Misawa, Kisarazu och Chitose Kokutai). De åtföljdes av 15 nollor från 2:a och 6:e Kokutai. Efter att ha nått öns närhet övergick bombplanen till en försiktig dykflygning, ned till en höjd av 7500 m för att få fart. Japanerna fick en stor överraskning. Så många som 20 Wildcats VF-5 och 12 från båda marinskvadronerna lyfte från Henderson Field. Zero-piloterna försökte hålla dem på avstånd, men kunde inte hålla reda på de 32 jaktplanen. Som ett resultat förlorade japanerna sex Rikko och en Zero som styrdes av schackmatt Torakiti Okazaki från 2. Kokutai. Nedskjuten av löjtnant (junior) Howard Grimmell från VF-5 flydde Okazaki mot Savo Island och släpade en jet med luftburet bränsle bakom sig, men sågs aldrig igen.

I gryningen den 13 september levererade hangarfartygen Hornet och Wasp 18 Wildcats till Guadalcanal för de skvadroner som var stationerade på ön. Samtidigt nådde Rabaul information om att japanska trupper hade erövrat Henderson Field, öns största flygplats. För att bekräfta detta åkte två Rikkos, åtföljda av nio fighters, till ön. Flera nollor, som såg de vilda katterna stiga mot dem, träffade toppen, slog ner en och drev resten in i molnen. Däremot engagerade de självsäkra och stridsklara piloterna från eliten Tainan Kokutai en lång eldstrid lågt till marken, och när fler vildkatter anslöt sig till dem dödades de en efter en. Fyra dog, inklusive tre ess: Mar. Toraichi Takatsuka, Kazushi Utos assistent och Susumu Matsukis vän.

Rapporterna från de två Rikko-besättningarna var motstridiga, så på morgonen följande dag, den 14 september, åkte tre A6M2-N (Rufe) till Henderson Field för att avgöra vem som hade kontroll över flygplatsen. De var sjöflygplan som opererade från Recata Bay-basen på Santa Isabel-kusten, bara 135 miles från Guadalcanal. De utgjorde ett verkligt hot - på kvällen föregående dag, sköt de ner Fearless när de närmade sig landningen. Den här gången kraschade en A6M2-N över flygplatsen och attackerade en R4D-transport som just lyft från Henderson Field. Innan japanerna kunde göra någon skada, sköts den ner av VF-5-piloter, liksom två andra A6M2-N. En misshandlades av löjtnant (second löjtnant) James Halford. När den japanska piloten räddade, sköt Halford honom utan ceremonier i luften.

Japanerna gav inte upp. På morgonen skickades 11 nollor från 2:a Kokutai från Rabaul för att "kräkas" upp i himlen över Guadalcanal, och en kvart efter dem, ett Nakajima J1N1-C Gekko höghastighetsspaningsflygplan. Ett av 5. Kokutais ess, båtsman Koichi Magara, dödades i en skärmytsling med över tjugo VF-223 och VMF-2 Wildcats. Kort därefter dök en rekognoseringsgekko upp och började sväva över Henderson Field. Flygbesättningen hann inte rapportera det etablerade – efter en lång jakt blev han nedskjuten av underlöjtnanterna Kenneth Fraser och Willis Lees från VMF-223.